[로컬넥스트뉴스 이슈 분석] 비가 내리지 않았는데 네팔 대홍수…원인은 상류 빙하·암석사태

"산악 재난은 하늘에서 시작된다고 생각하기 쉽지만, 물은 구름보다 먼저 상류에서 움직일 수 있다."

8월 26일 오전 네팔 북부 라수와와 네팔·중국 접경지역에서 발생한 홍수는 하류 주민들에게 대응할 시간을 거의 주지 않았다. 물과 흙, 바위가 보테코시강과 트리슐리강 수계를 따라 내려오며 도로와 교량, 주택, 전력·수력발전 시설을 휩쓸었다. 피해 규모는 수색이 진행되면서 달라질 수 있지만, 27일 오전 기준 네팔 측 최소 160명 사망, 403명 실종으로 집계됐다.

한국인 피해도 확인됐다. 한국남동발전과 두산에너빌리티가 참여한 어퍼트리슐리-1 수력발전소 건설 현장 인근에서 한국인 9명이 연락 두절됐고, 다른 한국인 10명은 고립됐으나 안전이 확인됐다. 정부는 외교부·소방·경찰로 구성된 신속대응팀을 현지에 파견해 수색과 구조를 지원하기로 했다.

큰 비는 내리지 않았다

이번 재난의 출발점은 하류에 내린 비가 아니라 상류 고지대의 지형 변화로 보는 것이 타당하다. 국제통합산악개발센터(ICIMOD)는 대량의 얼음과 암석이 렌데 코라강으로 쏟아져 들어가 일시적으로 물길을 막았을 가능성을 조사하고 있다. 물이 좁은 계곡에 쌓인 뒤 막힌 구간이 무너지면서 물과 토사, 바위가 한꺼번에 하류로 밀려간 구조다.

트리슐리강 갈치 지역의 수위는 30분 안에 최대 9m 높아진 것으로 파악됐다. 하류에 큰비가 없었는데도 마을이 잠긴 이유가 여기에 있다. 일반적인 호우 홍수보다 얼음·암석사태를 동반한 급류의 속도와 파괴력이 훨씬 큰 까닭이다. 현재까지 전형적인 빙하호 붕괴 홍수(GLOF)로 확정된 상태는 아니다. 

지진과 빙하 붕괴, 무엇이 확인됐나

초기에는 규모 4.4 지진이 산사태를 일으켰다는 관측이 제기됐다. 그러나 현재 공개된 자료만으로 지진이 직접 원인이라고 확정하기도, 지진과 아무런 관련이 없다고 단정하기도 어렵다. ICIMOD는 이상 지진 신호가 기록됐지만 홍수와의 인과관계는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다.

위성영상을 분석한 전문가들은 약 5,200m 고도의 빙하 일부가 계곡 아래로 무너져 얼음·암석사태를 만들었을 가능성을 제시했다. 따라서 현재는 ‘지진이 아니라 빙하 붕괴’라고 단정하기보다, 빙하와 암석의 붕괴가 직접적인 촉발 요인으로 유력하게 조사되고 있다고 표현하는 편이 정확하다. 

기후변화는 이번 사건의 단일 원인으로 확정되지 않았다. 다만 히말라야의 기온 상승과 빙하·눈·영구동토층의 변화가 산악사면을 불안정하게 만들 수 있다는 경고는 분명하다.

상류의 변화를 읽는 재난 대응

이번 재난은 하류의 강 수위만 살펴서는 대응이 늦을 수 있음을 보여준다. 위성·레이더·지진계로 상류 빙하와 암석사태를 감시하고, 하천 수위계와 연결해 위험 정보를 주민과 발전소 근로자, 관광객에게 즉시 전달해야 한다.

경보가 울린 뒤 어디로 대피할지 미리 정해두는 일도 중요하다. 국경을 넘는 강의 위험은 네팔과 중국, 현지 사업자와 지역사회가 관측자료와 경보체계를 공유해야 줄일 수 있다. 인공지능은 기후·지형·수문 데이터를 분석해 예측을 돕지만, 마지막 대피 명령과 현장 판단을 대신할 수는 없다.

하류의 비만 확인하는 재난 대응으로는 충분하지 않다. 상류의 작은 변화가 수십 km 아래의 삶을 바꿀 수 있다는 사실을 전제로 감시와 대피 체계를 다시 설계해야 한다.